春になると和菓子店に並ぶ桜餅は、その見た目だけで春の訪れを感じさせてくれます。薄ピンクの餅（あるいは焼き皮）と塩漬けの桜の葉の香りは、日本の春に欠かせない風物詩となっています。しかしこの桜餅、実は江戸時代に東京の長命寺という場所で生まれた、比較的新しいお菓子なのです。
桜餅の元祖は、享保2年（1717年）に生まれたとされています。江戸・墨田川（現在の隅田川）のほとりにある長命寺の門番・山本新六が、川沿いに散り積もる桜の葉を塩漬けにして餅に巻いて売り出したのが始まりとされています。桜の葉を使うことで日持ちがよくなり、独特の風味も生まれ、お花見客に大人気となりました。
一方、関西には道明寺粉を使った「道明寺桜餅」があります。こちらは大阪・道明寺で作られた道明寺粉（蒸したもち米を乾燥させたもの）を使った、もちもちとした食感の桜餅で、こちらも江戸時代から存在していました。関東風と関西風では形も食感も異なりますが、どちらも桜の葉の塩漬けで包むという点は共通しています。
現代では春の定番和菓子として全国で親しまれています。桜の葉ごと食べる人もいれば、葉を外して食べる人もいるなど、楽しみ方は人それぞれ。最近ではイチゴや抹茶クリームを入れたアレンジ桜餅も登場しています。隅田川の桜並木のほとりで生まれた小さなお菓子が、300年以上にわたって日本人の春を彩り続けています。
